Op de weg vanaf Carcassonne naar het zuiden, richting Limoux en Quillan, ligt tussen Limoux en Quillan de afslag naar Rennes le Château. Dit kleine dorpje met ongeveer 100 inwoners is in heel Frankrijk en ver daarbuiten bekend. Het is de plaats van een van de grootste legendes die al tientallen jaren velen in binnen- en buitenland inspireren. De Da Vinci Code van Dan Brown lijkt erop gebaseerd.
Rennes le Château
Via een smalle weg rijdt u de berg op richting het dorp. Halverwege heeft u zicht op een ruïne van een kasteel. Naast het château is een kerkhof en kleine dorpskerk. Aan de andere kant van de kerk staat een grote villa, veel te groot in verhouding tot de kerk en andere gebouwen. Het huis is gebouwd door pastoor Bérenger Saunière, die leefde van 1852 tot 1917. Deze pastoor vormt het middelpunt van de legende. Op mysterieuze wijze beschikte hij aan het einde van de negentiende eeuw ineens over een enorm vermogen.
Restauratie van de dorpskerk in Rennes
In de periode dat Saunière pastoor in Rennes was, verkeert de dorpskerk in slechte staat. Met veel energie begint Saunière aan de restauratie. Omdat hij maar weinig financiële middelen heeft, gaat dit erg langzaam. Tijdens deze werkzaamheden heeft hij in de kerk iets gevonden waardoor hij plotseling over een grote hoeveelheid geld beschikte.
Het verhaal gaat dat hij in een van de pilaren van het altaar (dat nog uit de tijd van de Westgoten stamt) een schat heeft gevonden: gouden munten, juwelen en enkele perkamenten met een uiterst geheime mystieke boodschap. De kerk wilde volgens zijn broer en zijn bisschop dat dit geheim ten koste van alles nooit openbaar mocht komen. Saunière sterft in 1917. Zijn huishoudster Marie Dénarnaud erft zijn bezittingen. Aan haar zou hij het geheim hebben verteld.
Marie leefde een leven in luxe. Waarschijnlijk zou zij het mysterie op haar sterfbed bekendmaken. Ze werd echter getroffen door een beroerte en stierf op 85 jarige leeftijd en nam het geheim mee in haar graf.
Een leven in luxe
Nadat hij over veel geld beschikte is in de daarop volgende 15 jaar de kerk volledig gerestaureerd. Daarnaast heeft hij een grote luxe villa laten bouwen en een toren: de tour Magdala. De pastoor had in die tijd een jaarsalaris van ongeveer 100 francs maar heeft omgerekend ongeveer 2,5 miljoen euro uitgegeven. Hij ontving gasten ver boven zijn stand .
Villa Bethania
De mystieke documenten brachten Saunière in contact met occulte genootschappen in Parijs. Met de grote hoeveelheid geld die hij daarna bezat, bouwde hij onder anderen Villa Bethania. Bijzonder is dat deze villa een speciale aanbouw heeft die sterk lijkt op een vrijmetselaarsloge met het blauwe plafond met sterren en het specifieke altaar. De villa getuigt van grote luxe in de tijd dat hij gebouwd werd: er is een grote, mooi aangelegde tuin met een fontein. In de tuin is nu het restaurant Le Jardin de Marie gevestigd
De villa staat er nog steeds, op de uiterste hoek van het dorp. De villa is nu een museum. U kunt in de tuin rondlopen. Het uitzicht is schitterend.
Tour Magdala
Saunière bouwde aan de rand van zijn tuin ook een toren die hij La Tour Magdala noemde. Vanaf die toren kijk je naar de Pic de Bugarach, een mystieke berg. Deze berg wordt als mystiek ervaren omdat de toppen ouder zijn dan de onderliggende lagen. Het is een ontmoetingspunt van allerlei esoterische gezelschappen.
De Tour Magdala werd oorspronkelijk door Saunière gebruikt als bibliotheek. Een opvallend detail is dat de stalen deur van de toren alleen aan de binnenzijde af te sluiten is.
De gerestaureerde kerk met allerlei raadsels
De kerk die door Saunière is verbouwd bevat diverse bijzonderheden. Het zijn allemaal zaken die gekoppeld zouden zijn aan het mysterie:
- Bij de ingang van de kerk is een inscriptie aangebracht “Terribilis est locus iste” (deze plaats is verschrikkelijk). Als u binnen komt staat u direct oog in oog met Asmodeus, een duivel die het wijwatervat draagt
- Aan de beide zijmuren wordt de kruisgang van Jezus weergegeven. In de diverse stadia bevinden zich enkele raadselachtige details. Net als in de glas in lood ramen
- Een vloertegel in de Tour Magdala en in zijn huis hebben een opvallende andere kleur
- Op het kerkhof zijn ook diverse aanwijzingen te vinden die te maken hebben met dit mysterie
Na 100 jaar is het mysterie nog steeds springlevend. Waagt u tijdens uw vakantie een poging om het op te lossen...?