Monument Unesco dans le sud de la France
Relier l’océan Atlantique à la mer Méditerrannée répondait à un vrai enjeu économique et militaire à l’époque. Aujourd'hui, des milliers de touristes l'utilisent chaque année pour profiter des magnifiques environs de Carcassonne et Castelnaudary.
Au temps des Romains, on pensait déjà à faire une connexion fluviale reliant l'Atlantique à la Méditerranée. Ceci aurait permis aux navires d’éviter de faire un long détour de 2000 km le long de l’Espagne ennemie à l’époque. Cependant, il y avait un problème majeur: la crête du seuil de Naurouze dans le Languedoc était haute de 194 mètres. Cette crête devait être franchie pour établir la connexion fluviale. Cela n'était possible que d'une seule manière: avec un approvisionnement continu en eau au point le plus élevé.
Les sources du canal du Midi
L'astucieux ingénieur Pierre Paul Riquet (1609 - 1680) de Béziers trouva finalement la solution à ce problème. Il établit d’abord le point le plus haut du seuil de Naurouze, Il fallait que ce seuil soit continuellement alimenté en eau. De cette manière, une partie de l'eau pourrait couler vers l'est et une autre partie vers l'ouest. Afin d’avoir un approvisionnement en eau adéquat, Paul Riquet utilisa la source de la Montagne Noire. Il fit dévier les rivières en provenance de ces sources vers un réservoir qu'il avait fait construire. C’est par ce réservoir, le lac Saint-Féréol, que passe le canal du Midi.
La construction du canal du Midi
La construction du canal du Midi a commencé vers 1667 et a duré 14 ans. A cette époque, le nom était encore «Canal Royal du Languedoc». Pendant la Révolution française, il a reçu le nom de «Canal du Midi». Environ 12 000 travailleurs, dont beaucoup de femmes, ont passé des années à pelleter et à piocher pour creuser ce canal de 240 km. 328 constructions telles que ponts, aqueducs, barrages, bassins et 91 écluses ont été construites sur l'ensemble du parcours. 45 000 sycomores ont été plantés le long du canal qui va de Toulouse au lac de Thau près de Sète. Cela a été fait pour plusieurs raisons :
- Il protégeait les passagers et les marchandises du soleil.
- Les racines des arbres tenaient fermement les berges.
- Le bois des arbres a été utilisé pour l'entretien des berges.
- Les arbres ont empêché l'évaporation de l'eau.
Le canal a été achevé en 1681, un an après la mort de Pierre Paul Riquet. C’est le canal le plus ancien d’Europe. Il est toujours utilisé de nos jours. Par la suite, le canal fut connecté au "Canal de la Garonne", créant enfin une connexion entre l'océan Atlantique et la mer Méditerranée. A l’époque 100 000 tonnes de marchandises et 1 000 000 de passagers par an purent ainsi être transportés. Au XIXe siècle, une ligne de chemin de fer fut construite entre Bordeaux et Sète. Ceci fit de plus en plus concurrence au canal du Midi. Désormais, le canal du Midi sert au tourisme et aux loisirs. Il attire 55 000 visiteurs par an.
De nombreux édifices et bâtiments historiques se trouvent le long du canal du Midi. Il y a des aqueducs traversant des lacs et des rivières. Parfois, il existe de grandes différences de hauteur et plusieurs écluses successives sont nécessaires. On connaît l'escalier d’écluses de Saint Roch à 4 écluses et l'escalier d’écluses de Fonsérannes à 9 écluses avec un dénivelé de plus de 20m. En 1996, le Canal du Midi est ajouté à la liste du patrimoine mondial de l'Unesco.
De Toulouse à Sète
Le canal du Midi débute à Toulouse aux Ponts Jumeaux. C'est l'endroit où les navires accostaient sur la Garonne à Toulouse. Ensuite, il se dirige vers l'est. Les endroits les plus célèbres le long du Canal du Midi sont les suivants :
- Castelnaudary : ville portuaire importante à l'époque. La cérémonie d'ouverture du canal a également eu lieu ici.
- Carcassonne : c'est l'une des villes les plus touristiques du canal du Midi. La Cité de renommée mondiale figure également sur la liste de l'Unesco.
- Trèbes : dans cet endroit se trouve une écluse caractéristique du canal.
- Béziers : c'est la dernière grande ville avant l'ouverture du canal du Midi à la Méditerranée.
Le tourisme
Vous aurez la possibilité de faire de nombreuses activités le long des berges du canal du Midi. Bien entendu vous pourrez faire des activités dans les eaux du canal également. Les alentours et la région du canal du Midi sont eux aussi très populaires. Les amoureux de la nature et de la culture pourront pleinement se ressourcer. La nature y est belle et très variée. Il y a plusieurs villes et villages touristiques le long du canal du Midi. Vous pourrez visiter des vignobles et déguster ce qu’ils ont à vous offrir. Vous pourrez profiter de vues magnifiques depuis les collines aux abords du canal. Vous pourrez aussi voyager dans le temps en visitant des bâtiments du Moyen-Âge et des villes fortifiées. Après chaque virage du canal, vous découvrirez un paysage différent et des nouvelles possibilités de vous évader.
Voici une liste non exhaustive des activités que vous pouvez faire le long du canal du Midi :
- Locations de barques. Dans divers endroits, il est possible de louer un petit bateau dans lequel vous pouvez faire de la voile ensemble ou en famille. Ce sont souvent des voyages de 2 ou 3 heures.
- Locations de péniches et bateaux à voiles. Si vous aimez la voile, vous pouvez également louer un bateau plus grand pour une journée entière ou pour plusieurs jours. Dans de nombreux cas, vous n'avez pas besoin d'un permis bateau.
- Balades à vélo. Vous pouvez faire de belles balades à vélo le long du canal tout en faisant des pauses dans des villages avoisinants. Il est possible de louer un vélo.
- Vélo avec quatre personnes. Vous pouvez faire du vélo avec toute la famille en tandem. C'est toujours un succès ! Apportez de la nourriture et des boissons et arrêtez-vous dans un endroit agréable au bord de l'eau.
- Canoë. Explorez le canal du Midi seul ou en groupe tout en faisant une pause pique-nique en chemin.
- Bateaux d'excursion. Des croisières fluviales sont proposées pour les grands groupes. Il y a souvent un guide à bord qui parle plusieurs langues. Il pourra tout vous dire sur les secrets de la région que vous traversez.
- Une terrasse sur l'eau. Profitez d'une tasse de café ou d'un verre de vin pendant que les bateaux passent.